Un choc inédit rendu possible par la réforme de la Ligue des Champions
Avec l’élargissement à 36 équipes de la phase de groupes, l’UEFA promettait des oppositions plus prestigieuses dès le début de la compétition. Si duels comme Barça–PSG ou Liverpool–Real Madrid font saliver les fans, l’une des confrontations les plus inattendues se jouera à 6 700 km de Madrid : le FC Kairat, nouveau venu en phase de groupes, accueille le Real Madrid à Almaty.
Les racines soviétiques et la naissance de Kairat
Fondé en 1954, lorsque le Kazakhstan faisait encore partie de l’URSS, le club était à l’origine baptisé Lokomotiv Almaty. Rapidement renommé FC Kairat, il fait figure de pionnier pour le football central-asiatique au plus haut niveau. Durant 24 saisons, Kairat évolue dans l’élite soviétique, atteignant même la septième place du championnat en 1986.
Après l’indépendance du Kazakhstan en 1991, le club intègre la nouvelle Premier League nationale. Depuis, il se taille une réputation de force majeure sur le plan domestique :
- 4 titres de champion (dernier sacre en 2024, devant le FK Astana)
- 10 Coupes du Kazakhstan, record national
Une qualification historique en Ligue des Champions
Le parcours pour atteindre la phase de groupes de la C1 restera dans les annales du club. Parti dès le premier tour préliminaire en juillet, Kairat a maîtrisé :
- Olimpija Ljubljana (3-1 sur l’ensemble des deux rencontres)
- KuPS (3-2 au global)
- Slovan Bratislava et Celtic, grâce à deux séances de tirs au but consécutives
Il ne s’agit pas d’une première apparition en coupe d’Europe : Kairat avait déjà goûté à la phase de groupes de la Conference League en 2021–2022. Toutefois, affronter le Real Madrid, quintuple tenant du titre, représente un tout autre défi.
L’Almaty Central Stadium : un écrin pour le « David » kazakh
Avec une capacité de 25 000 places, l’Almaty Central Stadium est rarement plein à craquer. Cette fois, l’engouement local atteint son paroxysme : tous les billets sont vendus pour voir évoluer les Merengues en Asie centrale. Pour les fans de Kairat, c’est la plus grande fête footballistique jamais organisée dans la ville.
Un gouffre sportif et financier face au Real Madrid
Sur le papier, la différence est abyssale :
- Real Madrid, 15 fois champion d’Europe, 56 participations en C1, effectuant plus de 500 matchs dans la compétition
- FC Kairat, première participation en phase de groupes de Ligue des Champions
- Valeur du effectif madrilène estimée à 1,4 milliard d’euros, avec des stars comme Vinícius Jr, Kylian Mbappé et Jude Bellingham
- Valeur totale de l’effectif de Kairat avoisinant les 13 millions d’euros, soit moins que le salaire annuel de Mbappé
Les stats internationales confirment l’écart : les titulaires du Real cumulent plus de 400 sélections, tandis que l’équipe kazakhe compte moins de 150 capes cumulées.
Le football kazakh : popularité et ambitions
Sport roi au Kazakhstan, le football cherche encore sa place sur la scène mondiale. Membre de l’AFC jusqu’en 2002, le pays a rejoint l’UEFA en quête de compétitions plus relevées. Malgré leur courage, les Lions de Tamerlan n’ont jamais participé à un grand tournoi international et pointent au 118ᵉ rang du classement FIFA.
Les foules en championnat national restent modestes, autour de 8 000 spectateurs en moyenne. Mais ce face-à-face contre le Real est un catalyseur : pour beaucoup de supporters, affronter le club le plus titré d’Europe représente l’apogée de leur passion.
Un match à l’extrémité orientale de l’Europe
Géographiquement, l’affiche est exceptionnelle. Almaty est plus proche de Jakarta que de Madrid, faisant de ce rendez-vous l’un des plus orientaux de l’histoire de la Ligue des Champions. En tant que passionné qui suit tous les championnats du monde — de Manchester à Paris —, je vois dans ce duel une célébration du football universel : même les plus petits peuvent rêver de géants, même loin de leurs bases habituelles.